Hasta la fecha, se ha conseguido catalogar más de 6000 planetas de fuera de nuestro sistema solar y se buscan, en las atmósferas de los mundos más prometedores, huellas químicas de la presencia de vida. Pero no es fácil reconocer tales huellas.

 

El primer paso es seleccionar planetas cuya distancia a su estrella y cuya atmósfera permitan la existencia de agua líquida en la superficie planetaria. Ese es el principal requisito para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos.

 

La principal dificultad para detectar esas huellas químicas de la vida es saber qué características de la atmósfera en un planeta pueden explicarse sin la presencia de vida y cuáles solo con la presencia de ella, o dicho de otro modo, qué planetas son habitables pero carecen de vida y cuáles además de ser habitables ya poseen vida.

 

Con el fin de poder diferenciar mejor entre solo habitable y habitable con vida, unos científicos han confeccionado un modelo digital muy sofisticado de la Tierra, con un ajuste crucial: no hay vida en ella y nunca la ha habido.

Recreación artística de un planeta habitable en otro sistema solar. (Ilustración: NASA Ames / NASA JPL / Caltech / T. Pyle)

El trabajo lo ha hecho un equipo encabezado por Samantha Gilbert-Janizek, antes del Departamento de Astronomía y del Programa de Astrobiología de la Universidad de Washington, en la ciudad de Seattle, y ahora en la de California en Riverside, en Estados Unidos ambas universidades.

 

Gilbert-Janizek y sus colegas ejecutaron simulaciones de la evolución de los sistemas geoquímicos de la Tierra a lo largo de 5000 millones de años: desde su formación, hace 4500 millones de años, hasta aproximadamente 500 millones de años en el futuro. La simulación modeló el intercambio de sustancias químicas entre el núcleo, el manto, la corteza, la superficie y la atmósfera a lo largo del tiempo. Predijo con precisión 19 propiedades planetarias, como el flujo de calor a través del manto, pero no tuvo en cuenta la influencia de la vida en dichos sistemas. Esta simulación puede generalizarse para predecir cómo podría evolucionar la atmósfera de cualquier planeta rocoso, y puede ayudar a identificar indicios de vida en atmósferas que no se ajusten a los resultados de una evolución no biológica predichos por el modelo informático.

 

El equipo de Gilbert-Janizek presenta su modelo detalladamente en la revista académica The Planetary Science Journal, bajo el título “A Whole-planet Model of the Earth without Life for Terrestrial Exoplanet Studies”. (Fuente: NCYT de Amazings)